Joyaux automobiles des Maharadjahs

de Gautam Sen, ETAI octobre 2010, 384 pages 24 X 29 cm, couverture rigide sous jaquette, 550 photos NB et couleur.

En 1898, une société européenne importa aux Indes britanniques trois "voitures sans cheval" qui trouvèrent acquéreur dans quelques états princiers du pays. Cet événement marqua le début de la grande histoire d'amour des Maharadjas pour l'automobile. L'arrivée de ces voitures modifia totalement le mode de vie de la royauté indienne en déclenchant une passion dévorante qui dura des décennies. Des voitures choisies avec le plus grand soin, équipées des carosseries les plus inhabituelles, firent le voyage vers l'Inde pour satisfaire les exigences et les goûts les plus divers, parfois les plus extravagants des rajas et maharadjas – voitures de cérémonie avec trône, voitures pour la chasse avec des projecteurs Stephan Grebel et des armoires à fusil, voitures de mariage ou des défilés officiels, voitures spéciales permettant aux femmes de voyager à l'abri du "purdah" – chacune rivalisant de faste, de superbe et de splendeur. Toutes ne faisaient pas preuve de très bon goût, comme la Ford ornée d'argent repoussé et de rideaux en dentelle commandée par un riche propriétaire terrien ou la Daimler plaquée-or d'un commerçant. Mais aucune ne surpassait en étrangeté la Swan Car de Calcutta, une brooke de 1912 à l'avant en forme de col de cygne dont les naseaux crachaient de la vapeur.
Reconnues aujourd'hui comme faisant partie intégrante de la fascinante histoire de l'automobile, seules quelques centaines ont survécu parmi les milliers de ces voitures magnifiques, parfois exotiques en diable, ayant un jour appartenu aux quelque cinq cent princes indiens richissimes de la première moitié du XXe siècle. Certaines d'entre elles sont à l'étranger chez des collectionneurs ou exposées dans des musées d'Europe ou d'Amérique, d'autres sont entre les mains de collectionneurs indiens, d'autres encore parmi les plus remarquables sont toujours la propriété des familles princières indiennes sur le déclin, vestiges d'un prestigieux passé. Ce livre conte les vies des plus extraordinaires d'entre elles – quelque 70 voitures parmi les plus belles et les plus rares qui peuvent encore se trouver.
L'auteur, après des études d’économie et l’obtention d’un MBA dans l’un des plus prestigieux  instituts indien de management, Gautam Sen a entamé dès 1984 son parcours professionnel en donnant libre cours à sa passion de l’automobile au service du constructeur indien Maruti. En 1986, Gautam Sen fait la connaissance de RV Pandit, éditeur et patron du groupe de presse Business Press Private Ltd. De cette rencontre va naître  le tout premier magazine automobile indien,Indian Auto, lancé en septembre 1986 avec Gautam Sen au poste de rédacteur en chef. Jusqu'en 1993, Indian Auto restera en tête des ventes de ce marché, malgré le développement de la concurrence. En 1992, Gautam Sen quittera  Business Press pour rejoindre Business India Group, l’un des groupes de presse les plus importants en Inde avec lequel il créé l’année suivante Auto India, qui devint rapidement le magazine automobile les plus vendus en Inde. En 1997, après son installation  à Paris, Gautam Sen  poursuivra sa collaboration avec Auto India comme rédacteur-consultant jusqu'en 2000 pour en redevenir en 2007 le rédacteur en chef. Entretemps, il aura lancé successivement en 2001 et 2005 l’édition indienne du magazine automobile allemand Auto motor und sport et celle du mensuel britannique du groupe de la BBC, Top Gear. Partageant sa vie entre Paris et Bombay, Gautam Sen contribue aussi régulièrement à différents magazines européens tels que l'Automotive News Europe, l'automobile magazine, Vehicle News et Auto Live. En outre, il intervient au titre de consultant dans les domaines du design et de la technologie et a collaboré avec divers constructeurs automobiles notamment San Motors, Tata Motors, ra & Mahindra, Hero Motors et de la Chapelle.